体は太く紡錘形で、体の側面の横縞が大きな特徴。 胸甲と側線部をのぞいては無鱗である。 体長は１ｍを超えるものもあるが、ほとんどは３０から５０ｃｍほど。 甲殻類、魚類、頭足類を主な餌とする。 春から秋まで黒潮に沿って本州東側を北上し、冬季になると南下する。回遊経路については諸説あり、以外にナゾの多い魚である。
「夏のカツオに冬マグロ」と言われるように、初夏から夏にかけてが旬で、刺身、たたきとして非常に美味しい魚である。また、なまりぶしや鰹節として加工されたり、内蔵からは塩辛を作ることができる。
北緯40度から南緯40度と広い海域に分布する。日本では３月頃九州南部、５月頃本州南部、８・９月頃北海道南部沖に分布。