めばち（目撥）という名前の通り目がパッチリ大きいのが最大の特徴。体は紡錘形でだるまのようにコロコロしている。頭も体にくらべて大きい。 まぐろの仲間では成長が早い方で、魚を好んで食べる。魚以外にも頭足類（イカ）や甲殻類を餌にしている。１ｍほどに成長すると約４００万粒の卵を生む。産卵のために、また餌を求めて季節的な南北回遊を行う。
メバチマグロの肉色は赤身が鮮やかで、寿司ねたとして多く利用される。春の終わり頃はクロマグロの味が落ちるので、メバチマグロが喜ばれる。
地中海を除く全世界の熱帯から温帯の広い海域に分布する。 マグロ類中最も沖合性が強い。