クロマグロにとてもよく似た魚であるが、目が大きく胸鰭が長いこと、また尾柄側面の隆起が淡黄色であることで区別できる。魚類、頭足類（イカやタコ）、甲殻類（エビなど）を主な餌とし、体長２ｍ、体重１５０ｋｇになる。７歳で成魚となり、およそ１５００万粒の卵を生む。産卵期は９月から翌年の３月と推定されており、産卵場所は南緯１０〜２０度、東経１００〜１２５度の狭い海域に限定される。ミナミマグロは近年、日本で急に重要視されるようになった。
日本ではクロマグロに次いで美味しいまぐろといわれるようななり、主に刺身や寿司として利用される。値段も高い。
南半球温帯海域に広く分布する。産卵期を除き、分布は南緯３０度以下の海域に限定される。